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The Art of Chinese Swordmanship: A Taiji Jian Manual
by Yun Zhang.
Weatherhill ISBN 0-8384-0412-3 

The first thing that came to my mind while reading this book is,
though it is a book about taiji jian or taichi with sword, it
would be a perfect introductory taiji quan manual. The
introduction to the basics of taiji is perhaps the best I have
ever read. It is simple, straight and clear. Three properties I
have noticed missing in most taiji manuals. Everything tends to
be too mystical or too complicated for us, simple humans. This
is not the case.

Another remarkable part of the book is that introducing the
history of jian (the sword) and taiji jian. And I say
"introducing" because it is too short. In this section of the
text I have found very interesting references. These references
are not easy to find, given taiji with sword is not so commonly
practiced as the empty hand form (or taichi chuan). I would have
really enjoyed a further and deeper description of taiji jian
history. Perhaps this matter will make another excellent book
from Weatherhill.

Although it is not stated anywhere in the title, potential
readers take into account this is a Wu style taiji jian manual.
More than half of the book is devoted to describing the full set
of postures and movements of this style. Nevertheless, I would
recomment reading it to anyone interested in taichi -in general-
just for curiosity, because he/she already knows/practices
another style or just to have another point of view about this
family of martial arts. 

Honestly, I have enjoyed this book. A fundamental reason for
this being that the text is, in my humble opinion, very well
structured. It begins with a gentle introduction to the history
of taiji jian and the jian itself. Then it comes taiji quan and
jian, its practice and the most basic concepts involved. Right
after this, a deeper introduction to the foundations of taiji
practice with very good definitions/descriptions of the concepts
of qi, yi etc. (not easy to find, indeed). Before describing
each movement and posture of the form there are a few sections
in which the author clearly and simply describes the ways to
grab the sword, the different grisps and the basic of moving and
handling the sword. Immediately afterwards comes a section
devoted to "learn to move your feet", this is, a complete and
detailed section in which the author seriously describes the
right position and orientation of the feet while perfoming taiji
with sword. A really good section! Then the already mentioned
chapter in which each posture and movement is described in
detail, followoed by two chapters aimed at helping in practising
and the fighting principles. The book ends with some pages
dedicated to acupoints and lineage.

All the explanations and descriptions are illustrated with

pictures of the author all along the text. (A note for the
publisher for future editions: The quality of the pictures,
though enough, may be improved.)

In brief, I would remark the following aspects of the book: very
well structured, easy readable (no complicated terms or
definitions), nice introduction to taiji, an interpretation of
the concept of qi I really appreciate, quite simple and
accessible explanations and descriptions.

For those of you interested in taiji jian this is a nice book,
insisting again in that it is about Wu style. If your interest
is taiji in general, I still consider worthy reading it, for the
reasons I mentioned above.

Thanks to Weatherhill, the publisher, for the review copy of
this nice text.

Javier Velasco

Spanish version:

Una de las primeras ideas que me asaltaron al leer el libro fue
que, a pesar de ser un manual de taiji jian o taichi con espada,
sería un perfecto manual introductorio al taiji quan. La
introducción que el autor hace a los principios básicos del
taiji es quizá la mejor que he leído. Es directa, clara y
sencilla. Tres virtudes que, en general, he echado de menos en
todos los manuales sobre taichi. Todo tiende a ser demasiado
místico o complicado para nosotros, simples mortales. Pues no es
este el caso.

Otra notable parte del libro es la que introduce la historia del
taiji jian y el jian (espada). Y digo "introduce" porque, a mi
modo de ver, es demasiado corta. He encontrado en esta sección
referencias muy interesantes y difíciles de localizar, puesto
que el taichi con espada no es tan comúnmente practicado como la
forma tradicional (o de mano vacía -taichi chuan). Realmente
habría disfrutado con una descripción más extensa y profunda de
la historia del taiji jian. Quizá el tema dé de sí para la
edición de otro excelente texto de Weatherhill.

Aunque no se expresa en ninguna parte del texto, el libro es un
manual del estilo Wu de taiji con espada. Y es algo que los
potenciales lectores han de tener en cuenta. Más de la mitad del
libro está dedicado a describir en detalles los movimientos y
posturas de este estilo. Aunque no obstante, recomiendo su
lectura por parte de quien esté interesado en el taiji jian, o
en general en taiji, bien porque desee aprenderlo, bien porque
ya lo conozca o practique, bien para tener una visión
alternativa de este arte marcial.

Abiertamente, he disfrutado la lectura de este libro. Y una de
las razones fundamentales es el hecho de estar, según mi humilde
opinión, bien estructurado. Comienza con una ligera introducción
a la historia del taichi con espada y de la espada (jian se
pronunica "chien"). Sigue con una introducción al taichi, con y
sin espada, su práctica y los principios básicos. Para continuar
con una más profunda descripción de los fundamentos del taichi y
unas notables y honestas definiciones de qi, yi etc. (que todo
sea dicho, no son fáciles de encontrar). Previo a la descripción
de los 32 posturas y movimientos de esta forma, el autor incluye
dos prácticas secciones. En una de ellas detalladamente describe
las maneras de agarrar y golpear con la espada. En la otra se
enseña "a dar pasos", esto es, a como orientar y mover los pies
(parte fundamental en esta forma de taichi) correctamente. ¡Gran
sección! Finalmente y tras las debidas explicaciones de cada
postura, el libro finaliza con dos capítulos enfocados a la
práctica y a la lucha según este arte marcial. Realmente el
texto finaliza con una breve introducción a los puntos de
digitopresión (o acupuntura) tan conocidos y usados en la
medicina tradicional china, y un esquema del linaje del taiji
jian.

Todas las explicaciones a lo largo del texto están ilustradas
por fotografías del autor. (Nota para el editor de cara a
futuras ediciones: aunque la calidad de las ilustraciones es
suficiente, podrían mejorar de forma clara).

Brevemente, resaltaría los siguientes aspectos del libro: bien
estructurado, de fácil lectura (no hay términos ni definiciones
complejas), buena introducción al taiji, una interpretación del
concepto del qi que realmente aprecio, explicaciones y
descripciones simples y directas.

Para aquellos cuyo interés sea el taiji jian este es un buen
texto, teniendo simpre en cuenta que, en definitiva, es un
manual del estilo Wu. Si el interés va más por el lado del
taichi en general, creo que todavía merece la pena leerlo, por
todas las razones que he mencionado.

Gracias a Weatherhill por la amable provisión de una copia del
libro para su recensión.

Javier Velasco